Eine Rettung wäre möglich gewesen
Vor 20 Jahren brannte die “Columbia” ab
1.2.2023 7:32 Uhr
„Unsere Reise ins All wird weitergehen“, sagte damals US-Präsident George W. Bush einer entsetzten Welt, nachdem die US-Raumfähre „Columbia“ kurz vor der Landung mitten in der Luft auseinandergebrochen war. Alle sieben Astronauten an Bord starben.
“Columbia” war nur noch 16 Minuten von der Landung entfernt. Millionen Menschen auf der ganzen Welt verfolgten in Erwartung des Landeanflugs den wolkenlos blauen texanischen Himmel im Fernsehen – doch dann passierte das Unglück: Das Space Shuttle zerbrach und brannte beim Eintritt in die Erdatmosphäre aus, alle sieben Besatzungsmitglieder starben. Es war vor genau 20 Jahren am 1. Februar.
Im Kontrollzentrum in Florida, wo um 8.59 Uhr Ortszeit die letzten unverständlichen Worte der „Columbia“ gesendet wurden, bevor der Kontakt abbrach, machten sich die Gesichter von Familienangehörigen der Astronauten und Ingenieure erschrocken „Die Menschheit wird durch die Inspiration der Entdeckung und den Wunsch nach Verständnis in die Dunkelheit getrieben“, sagte der damalige Präsident George W. Bush kurz darauf an seine Nation gerichtet. “Unsere Weltraumreise wird weitergehen.”
Nicht “irgendein” Space Shuttle
Teile von „Columbia“ wurden in einem Umkreis von 200 Kilometern über Texas und den Nachbarstaat Louisiana verstreut gefunden – auf Autobahnen, in Büros, in Wäldern. Ein Tag, der ein Triumph für die US-Weltraumbehörde NASA und die bemannte Weltraumforschung hätte werden sollen, endete in einem Desaster. In einer Gedenkfeier vor wenigen Tagen gedachte die NASA der Opfer der “Columbia”-Katastrophe und aller anderen, die bei der Arbeit in der Raumfahrt ums Leben kamen.
1. Februar 2003: Die US-Raumfähre “Columbia” zerfällt beim Eintritt in die Atmosphäre in großer Höhe über Nordtexas in unzählige Teile.
(Foto: dpa)
“Columbia” ist nicht irgendein Spaceshuttle – es ist das erste, Fundament einer Flotte nationaler Ikonen. Am 12. April 1981 hob es von Pad 39A des Kennedy Space Center in Florida ab. Auf „STS-1“, dem Codenamen der ersten Mission, folgten in einer 30-jährigen Space-Shuttle-Ära vier weitere Spaceshuttles und mehr als 1300 Tage im All mit 134 Flügen – bis „Atlantis“ am Ende der Mission“ STS -135″ erreichte im Juli 2011 zum letzten Mal aus dem All kommend die Erde. Bereits zu Beginn der Unfallmission „STS-107“ ging etwas schief, was – wie spätere Untersuchungen zeigten – das Desaster beim Landeversuch unausweichlich machte. Ein Stück Schaumstoffisolierung brach von einem der Treibstofftanks des Shuttles ab und durchbohrte die Vorderkante des linken Flügels.
Speichern ist möglich
NASA-Wissenschaftler bemerkten dies, unterschätzten aber wahrscheinlich das Ausmaß des Schadens. Einige NASA-Führungskräfte haben Bedenken, schrieb ein ehemaliger NASA-Ingenieur kürzlich in einem Kommentar für den York Daily Record. Es gab auch eine Bitte um bessere Bilder des Schadens, aber dies wurde abgelehnt. Ein Notrettungseinsatz war wohl möglich, ergaben spätere Ermittlungen. Aber die NASA tat nichts.
Ein Stück Isolierschaum beschädigte den Hitzeschild des Space Shuttles. Beim Eintritt in die Erdatmosphäre versagten die Instrumente am linken Flügel wiederholt durch Überhitzung und „Columbia“ geriet kurz vor der geplanten 28. Landung außer Kontrolle und zerbrach schließlich. Studien zufolge hatten die sieben Astronauten – fünf Amerikaner, darunter eine Frau, sowie der erste Israeli im All und eine Inderin – keine Chance, sich zu schützen. Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark und Ilan Ramon waren innerhalb von Sekunden tot.
Die Crew der Weltraummission „Columbia“-STS-107: David Brown, William McCool und Michael Anderson (ovl) sowie Kalpana Chawla, Rick Husband, Laurel Clark und Ilan Ramon (uvl).
(Foto: dpa)
Obwohl die Katastrophe von „Columbia“ nicht die erste in der Geschichte des Shuttles war – sieben Astronauten starben 1986 bei der Auflösung der „Challenger“ kurz nach dem Start – sollte sie die Raumfahrt für immer verändern. Die Space-Shuttle-Flotte wurde zunächst für etwa zwei Jahre provisorisch im Hangar zurückgestellt und umfangreiche Tests, Untersuchungen und Verbesserungen angeordnet.
Das Ergebnis sind unter anderem bessere Sitze und Sicherheitsgurte. Inzwischen waren die Shuttles komplett repariert – und die NASA-Ingenieure verwarfen die Idee von Space Shuttles, obwohl sie schwere Fracht transportieren konnten. Stattdessen stehen Kapseln wie die „Crew Dragon“ von Elon Musks privatem Raumfahrtunternehmen SpaceX im Fokus, mit denen bereits Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) transportiert werden. Die von der NASA selbst entwickelte „Orion“-Kapsel für die „Artemis“-Missionen zum Mond und später auch zum Mars hat Ende 2022 ihren ersten echten Testflug erfolgreich absolviert.
Da diese Pods auf der Trägerrakete und nicht daneben montiert sind, sind sie möglichen Trümmern weniger ausgesetzt. Darüber hinaus können Astronauten im Notfall vor oder während des Starts von oben aus der Kapsel befreit werden. „Wir arbeiten hart daran, unsere Fehler der Vergangenheit nicht zu wiederholen“, sagte NASA-Chef Bill Nelson.
