“Columbia” war nur noch 16 Minuten von der Landung entfernt. Millionen Menschen auf der ganzen Welt beobachteten im Fernsehen den wolkenlos blauen Himmel über Texas in Erwartung des Landeanflugs – doch dann passierte das Unglück: Das Space Shuttle zerbrach und brannte beim Eintritt in die Erdatmosphäre aus, alle sieben Besatzungsmitglieder starben. Am Mittwoch (1. Februar) war es genau 20 Jahre her.
Im Kontrollzentrum in Florida, wo die letzten unverständlichen Worte von “Columbia” übertragen wurden 8:59 Ortszeit, bevor der Kontakt verloren ging, waren die Gesichter der Familienmitglieder der Astronauten und der Ingenieure entsetzt. „Die Menschheit wird durch die Inspiration der Entdeckung und die Sehnsucht nach Verständnis in die Dunkelheit geführt“, sagte der damalige Präsident George W. Bush kurz darauf seinem Land. “Unsere Reise ins All wird weitergehen.”
Teile von „Columbia“ wurden später in einem Umkreis von 200 Kilometern quer durch Texas und den Nachbarstaat Louisiana verstreut gefunden – auf Highways, in Büros, in Wäldern. Ein Tag, der ein Triumph für die amerikanische Raumfahrtbehörde Nasa und die bemannte Weltraumforschung werden sollte, endete in einem Desaster. Bei einer Gedenkfeier vor wenigen Tagen erinnert die NASA an die Opfer der “Columbia”-Katastrophe und alle anderen, die bei der Arbeit in der Raumfahrt ums Leben kamen.
Die Nasa hat den Schaden am Flügel unterschätzt
„Columbia“ war nicht irgendein Space Shuttle – es war das erste, der Eckpfeiler einer Flotte nationaler Ikonen. Am 12. April 1981 hob es von Pad 39A des Kennedy Space Center in Florida ab. „STS-1“, dem Codenamen der ersten Mission, folgten in einer 30-jährigen Space-Shuttle-Ära vier weitere Shuttles und mehr als 1300 Tage im All mit 134 Flügen – bis „Atlantis“ am Ende der Mission „STS -135″ im Juli 2011 zum letzten Mal aus dem All auf die Erde gelandet.
Schon beim Start der STS-107-Mission war etwas schief gelaufen, was – wie spätere Untersuchungen zeigten – das Desaster des Landeversuchs unausweichlich machte. Ein Stück Schaumstoffisolierung von einem der Treibstofftanks des Shuttles brach ab und schlug ein Loch in die Vorderkante des linken Flügels. NASA-Wissenschaftler hatten dies zwar bemerkt, aber vermutlich das Ausmaß der Schäden unterschätzt.
Ein ehemaliger Nasa-Ingenieur schrieb kürzlich in einem Gastbeitrag für den York Daily Record, dass einige Nasa-Führungskräfte Bedenken hätten. Es gab auch eine Bitte um bessere Bilder des Schadens, die aber abgelehnt wurde. Ein Notrettungseinsatz wäre wahrscheinlich möglich gewesen, wie spätere Ermittlungen zeigten. Aber die NASA tat nichts.
Das Stück Isolierschaum hatte den Hitzeschild des Shuttles beschädigt. Beim Eintritt in die Erdatmosphäre fielen nacheinander die Instrumente im linken Flügel wegen Überhitzung aus, „Columbia“ geriet kurz vor der planmäßigen 28. Landung außer Kontrolle und brach schließlich auseinander. Die sieben Astronauten – fünf Amerikaner, darunter eine Frau, sowie der erste Israeli im All und eine Inderin – hatten Ermittlungen zufolge keine Chance, sich zu schützen. Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark und Ilan Ramon waren innerhalb von Sekunden tot.
Die Raumfähren sind Geschichte
Obwohl die „Columbia“-Katastrophe nicht die erste in der Shuttle-Geschichte war – sieben Astronauten starben 1986, als die „Challenger“ kurz nach dem Start auseinanderbrach – veränderte sie die Raumfahrt für immer. Die Shuttle-Flotte wurde zunächst für etwa zwei Jahre vorübergehend in den Hangar verbannt und umfangreiche Tests, Studien und Verbesserungen in Auftrag gegeben. Das Ergebnis waren unter anderem bessere Sitze und Sicherheitsgurte.
Inzwischen sind die Shuttles komplett repariert – und die Nasa-Ingenieure haben die Idee von Space Shuttles aufgegeben, obwohl sie schwere Fracht transportieren können. Stattdessen stehen Kapseln wie die „Crew Dragon“ von Elon Musks privatem Raumfahrtunternehmen SpaceX im Fokus, mit denen bereits Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) gebracht werden. Die von der NASA selbst entwickelte Orion-Kapsel für die Artemis-Missionen zum Mond und später auch zum Mars absolvierte Ende 2022 erfolgreich ihren ersten echten Testflug.
Da diese Pods beim Start auf der Rakete montiert werden und nicht daneben, sind sie möglichen Trümmern weniger ausgesetzt. Außerdem könnten die Astronauten im Notfall vor oder während des Starts von oben aus der Kapsel befreit werden. „Wir arbeiten daran, unsere Fehler der Vergangenheit niemals zu wiederholen“, sagte NASA-Exekutivdirektor Bill Nelson.
